변비, 흔하지만 위험할 수도 있는 증상

1. 변비의 유병률 및 정의

변비는 나이가 들수록 증가하며 매우 흔합니다. 변비의 유병률은 인구의 12~19% 정도 입니다. 또한, 변비는 중증 환자의 80%에 영향을 미치며, 환자 사망률과 직접적인 관련이 있습니다.의사와 환자는 변비를 다르게 정의합니다. 의사들은 전통적으로 변비를 1주일에 3회 미만의 배변으로 정의해 왔습니다. 환자들은 일반적으로 변비를 복부 불편함, 팽만감, 배변 중 긴장감 또는 불완전한 배변 감각 등이 있을 때 변비가 있다고 판단합니다. 하지만, 변비는 단순히 배변 횟수로만 정의되어서는 안 됩니다. 그렇게 정의한다면 변비로 인해 고통받는 상당수의 환자가 제대로 진단을 받지 못할 수 있기 때문입니다. 변비의 정의에 대한 로마의 기준은 다음의 징후나 증상 중 두 가지 이상 만족했을 경우입니다: (1) 배변 시 최소 25%의 긴장, (2) 배변 시 최소 25%의 딱딱한 변, (3) 배변 시 최소 25%의 불완전한 배변, (4) 일주일에 3회 미만의 배변, (5) 완하제(변비약)를 사용하지 않고 배변이 원할하지 않는 증상이 6개월 동안 최소 3개월 이상 있는 경우.

변비는 여러 가지 원인이 겹쳐있는 복잡한 질환입니다. 장의 운동성은 여러가지 영향을 받는데, 식이, 활동 수준, 해부학적 병변, 신경학적 상태, 약물, 독소, 호르몬 수준, 류마티스학적 상태, 미생물 및 정신 질환에 의한 영향을 받습니다. 변비는 급성 또는 만성 중 하나로 나눠서 판단하는 것이 좋습니다. 그래야만 변비의 감별 진단을 공식화하는 데 도움이 되기 때문입니다. 급성 변비는 주로 장폐색에 대한 평가를 신속하게 해야 하며, 병력과 신체검사를 통해 다른 원인을 확인할 수 있습니다. 만성 변비는 급성 변비를 일으키는 많은 동일한 조건에 의해 발생할 수 있습니다.

 

2. 변비의 특징

변비에 대한 감별 진단은 광범위하므로 철저하게 환자의 병력을 청취해야 합니다. 증상이 언제부터 시작되었는지, 감별 진단 범위를 좁히는 데 도움이 될 수 있는 시간적 관련 단서가 있는지 확인해야 합니다. 변비가 생겼을 당시에 새로운 약이나 식이 보조제가 첨가되었나요? 섬유질이나 수분 섭취량이 감소했습니까? 활동 수준에 변화가 있었습니까? 과거의 의료기록 및 가족력이 변비의 원인을 밝히는 데 도움이 될 수도 있습니다. 갑상선 기능 저하증이나 당뇨병의 병력이 있습니까? 과거의 복부 수술을 받았었던 적이 있습니까? 부갑상선 기능 항진증을 유발할 수 있는 신장 결석이 자주 있습니까? 변비를 보이는 대부분의 환자들은 응급상황이 없고 외래환자로 증상적으로 치료될 수 있지만, 장폐색과 같은 심각한 원인을 암시하는 몇 가지 병력이 있을 수 있습니다. 장폐색과 관련된 정보로는 변비 외에도 급성 발병, 메스꺼움 또는 구토, 가스 배출 안됨, 심한 복통과 팽만, 설명되지 않은 체중 감소, 직장 출혈, 설명되지 않은 철 결핍 빈혈 또는 대장암의 가족력 등이 있습니다. 폐색 증상과 관련하여 여성의 경우에는 난소암도 고려해야 합니다. 이러한 증상 중 어느 것이든 엄격하게 평가해야 합니다. 설사는 변비나 폐색을 배제할 수 있는 증상이 아닙니다. 왜냐하면 액체의 대변은 폐색된 부분을 통과할 수 있기 때문입니다.
변비 환자에서  복부, 골반, 직장 검사는 필수적입니다.환자에게 탈장이 있는지, 복부 또는 골반에 덩어리가 있는지 확인해야 합니다. 장의 이동 속도가 느린 경우에는 장음이 감소하고, 폐색된 경우에는 장음이 증가할 수 있습니다. 외부 직장검사에서 항문열, 치질, 종기 또는 돌출된 종기가 관찰될 수 있습니다. 직장 수지 검사를 통해 대변이 가득차이는 것을 확인한다거나 직장의 종괴를 확인할 수도 있습니다. 노인에서 직장에 딱딱한 대변이 가득차 있는 가운데 묽은 변이 나오는 것은 흔한 증상입니다. 정상적인 직장 긴장도는 폐색의 신경학적 원인을 배제하는 데 유용할 수 있습니다. 직장 수지 검사를 통해 얻은 대변은 육안으로 검사하고 잠혈 여부를 확인해야 합니다. 변비 상황에서 심하게 피가 나거나 구아이악(guaiac) 양성 의 경우 암, 장 허혈, 대변성궤양(stercoral ulcer, 숙변의 압력에 의해서 발생하는 궤양) 또는 염증성 장 질환을 고려해 보아야 합니다.

변비 환자의 평가는 기질적 원인이 무엇이냐에 따라서 달라집니다. 만성 변비 환자일 경우, 병력과 신체 검사에서 새로운 증상이나 징후가 나타나지 않는다면 일반적으로 어떤 검사에서도 얻어지는 것은 거의 없습니다. 환자가 장폐색(예: 급성 증상 시작, 구토, 현저한 복부 팽만 또는 통증)에 대한 병력이 있는 경우 복부 엑스레이(또는 환자가 서 있을 수 없는 경우 왼쪽 측면으로 누워서 찍은 필름)이 유용합니다. 완전하거나 부분적인 장폐색인 경우, 엑스레이에서 공기 액체 수준 또는 확장된 장을 확인할 수 있습니다. 하지만, 정상적인 복부 방사선 촬영에도 불구하고 임상적 증상이 장폐색을 시사할 경우에는 진단을 위해 PO 및 IV 조영제를 사용한 복부 CT가 필요할 수 있습니다. 직장에 분변매복(fecal impaction)이 의심되는 경우 복부 필름을 시행해서 확인해 볼 수 있습니다. 변비 환자의 경우, 엑스레이 상에서 대장 또는 직장 확장이 나타납니다. 대장의 정상 최대 직경은 6cm인 반면, 직장의 정상 최대 직경은 4cm입니다. 변비의 다른 기질적 원인이 의심되는 경우 모든 환자에게는 빈혈을 선별하기 위한 일반혈액검사(CBC)와 저마그네슘혈증, 고칼슘혈증, 저칼슘혈증을 평가하는 전해질을 포함한 혈액 검사 등을 시행해야 합니다. 갑상선 기능 저하증이 의심되는 경우 갑상선 기능 검사도 추가해야 합니다. 중금속 독성이 의심된다면 혈청 납 및 철 농도 등을 구합니다.

 

3. 변비환자의 처치

대부분의 변비 환자는 응급실에서 안전하게 퇴원할 수 있습니다. 분변매복은 퇴원 전에 대변을 배출시켜줘야 합니다. 비폐색성 원인의 변비 환자는 외래에서 관리할 수 있습니다. 하지만,  장폐색이 의심되는 경우에는 외과 협진 및 입원을 고려해야 합니다.